O piolho é um minúsculo parasita que vive no cabelo dos humanos. Tem 2 a 4 mm de comprimento, é acinzentado, sem asas e alimenta-se do sangue que extrai do couro cabeludo. Piolhos não são perigosos e não transmitem nenhuma doença, mas são muito contagiosos e podem ser muito irritantes. Algumas crianças têm a pele do couro cabeludo irritada apenas levemente; outros desenvolvem uma erupção mais irritante. Coçar excessivamente também pode causar infecções bacterianas (a pele fica vermelha e sensível ao toque, crostas que se podem formar e supuração pode ocorrer, às vezes acompanhada de nódulos linfáticos inchados.

O piolho reproduz-se rapidamente. Cada fêmea põe cerca de cem a trezentos ovos, chamados lêndeas, que são brancos e fortemente presos à base do cabelo. Leva de 7 a 10 dias para o ovo eclodir e a larva desenvolver-se.

O uso de pediculicidas de maneira inadequada favorece a criação de resistência. Praticamente nenhum pediculicida mata 100% das lêndeas. Os efeitos do uso continuado de inseticidas na saúde são desconhecidos a longo prazo.

Os piolhos adultos não são maiores do que as sementes de sésamo e sua cor varia de branco a cinza e canela.

As ninfas são menores e tornam-se piolhos adultos aproximadamente uma a duas semanas após a eclosão dos ovos.

A maioria dos piolhos alimenta-se várias vezes ao dia, mas pode sobreviver até dois dias fora do couro cabeludo.